Historique

 

   Ernst Florens Friedrich Chladni (1756-1827) est un physicien allemand qui travailla en particulier sur l'acoustique. Il mit en oeuvre une expérience, simple et visuelle, permettant d'observer une « image » du son.  Pour cela, il mit en vibration, à l'aide d'un archet, une plaque sur laquelle était déposé du sable. La vibration de la plaque entraîne un déplacement des grains de sable qui forment ainsi des figures spécifiques, appelées figures de Chladni. Ces figures caractérisent les modes propres de la plaque. Par ailleurs, Chladni remarqua également que ces figures changeaient en fonction de la géométrie de la plaque.

   Chladni fit une démonstration de ses découvertes à Paris en 1808 devant Napoléon Bonaparte. Celui-ci déclara « Chladni rend les sons visibles » ! Napoléon 1er, lança donc un concours avec l'Institut de France et l’Académie des Sciences. Il s'agissait d'un concours qui consistait à donner la théorie mathématique des surfaces élastiques et de la comparer à l'expérience d’Ernst Chladni. C'est Sophie Germain qui gagna ce prix en 1816.

   Cependant, les connaissances mathématiques nécessaires pour aborder convenablement le problème ne seront développées que durant la seconde moitié du XIXe siècle. En effet, Walter Ritz, réussit à trouver des solutions à ce problème, valables lorsque la plaque est modélisable par une membrane et uniquement pour des géométries simples.

 

Ernst Florens Friedrich Chladni