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Situé dans sa quasi-totalité en dessous de la latitude 66° 30’ sud, et entourant le pôle, l'Antarctique est un vaste continent d'une superficie de 4,2 millions de kilomètres carrés en été (en hiver sa superficie est doublée). Il est recouvert à 98% d'une épaisse couche de glace faisant en moyenne 1,6 km d'épaisseur. De forme vaguement circulaire, avec un long bras qui remonte vers l'Amérique du sud (voir carte), c'est le continent de tous les extrêmes: le plus méridional, le plus froid, le plus sec, le plus venteux mais également le plus élevé au dessus du niveau de la mer. Pour l'ensemble de ces raisons, l'intérieur du continent constitue le plus grand désert du monde dont les seuls résidants sont des scientifiques et du personnel de gestion qui ne restent généralement pas plus d'une année par séjour.

Ses véritables frontières ne sont pas les côtes, mais la convergence antarctique qui est une zone rigoureusement définie dans la partie australe de l'Atlantique, de l'océan Indien et de l'océan Pacifique entre les latitudes 48° et 60° sud. Dans cette zone, les eaux plus froides du nord de l'Antarctique rejoignent les eaux plus chaudes se dirigeant vers la région Australe. La convergence antarctique marque une différence physique définie dans les océans. Pour ces raisons, les eaux entourant le continent antarctique sont elles-mêmes considérées comme un océan, souvent appelé océan Antarctique ou océan Austral.

        C'est pour la première fois en 1819, lors d'une expédition russe que certaines îles de l'Antarctique furent aperçues. Dès lors, Britaniques et Américains se lancèrent à la conquête de cette terre inconnue. Leurs navires furent les premiers à arriver en vu du continent en 1820, à proximité de la péninsule Antarctique.
         La première exploration terrestre connue fut effectuée le 7 février 1821 par un chasseur de phoques américain, John Davis.
       En 1823, le chasseur de baleines britannique James Weddell découvrit la baie qui porte son nom et avança jusqu'au point le plus austral jamais atteint par un navire à cette époque.
        Toutefois, ce ne fut que dans les années 1840 que l'on comprit que l'Antarctique était un continent. Trois expéditions de nationalités différentes, (une française dirigée par J. Dumont d'Urville, une britannique dirigée par J. Ross et une américaine dirigée par C. Wilkes) longèrent la côte sur une distance assez importante pour réaliser que cette étendue de glace repose en fait sur une masse de terre continentale.
        Il faut ensuite attendre la fin du XIXème siècle, pour que l'exploration du continent commence avec les Européens. La première véritable expédition scientifique a eu lieu en 1897, et fut dirigée par Gerlache, qui a ouvert la voie à la recherche scientifique en Antarctique.
        Sept nations ont alors revendiqué la souveraineté de l'Antarctique. Depuis 1961, le traité de l'Antarctique fait de cette terre un continent de coopération internationale dans le domaine de la recherche scientifique.
        Depuis 1991 le continent est considéré comme réserve naturelle, car de nombreuses régions ont une valeur écologique, scientifique, historique ou autre, et doivent bénéficier d'une protection particulière.

En 1992, les Français décidèrent de chercher un emplacement dans le continent pour créer une nouvelle station afin de compléter leur base côtière Dumont D'Urville. Ils choisirent le Dôme C, initialement appelé "Dôme Charlie" par les forces de secours de la marine américaine, pour son isolement. Situé à 75° Sud à près de 1000 km à l'intérieur de l'Antartique et à une altitude de 3300 m (l'un des point les plus haut du continent), le site est favorable aux études scientifiques, et notamment aux observations astronomiques. En effet, en plus des avantages qu'offre la nuit polaire (observations continues), l'atmosphère est très stable, sèche, transparente et non polluée.C'est pour ces raisons que le Dôme C est pressenti comme étant l'un des sites astronomiques terrestres les plus intéressants.

Les Italiens se joignirent au projet quelques années plus tard. C'est en 1996 qu'une équipe atteignit le dôme C et commença à construire un camp. La station Concordia ne fut réellement opérationnelle qu'en 1997. Depuis 2000, la base franco-italienne a acceuilli 9 campagnes d'été et 4 d'hiver ( un 5ème hivernage est actuellement en cours).