Généralités

Les étoiles de type RR Lyrae

Les étoiles RR lyrae sont des étoiles variables géantes de population II dont la période exceptionnellement régulière s'échelonne entre 1h12 et 28h 48 et dont l'amplitude oscille entre 0,5 et 1,25 magnitudes. Ce sont des étoiles blanches, souvent de classe spectrale A pouvant aller jusqu'au milieu de la classe F. Ces étoiles sont localisées sur une branche horizontale du diagramme HR, et de par leur emplacement dans ce diagramme, toutes les étoiles RR Lyrae ont la même magnitude absolue, +0,7, raison pour laquelle elles servent d'étalon de distance pour déterminer la distance des amas globulaires de la Galaxie.

Les RR Lyrae sont classées en trois types principaux: RRab, RRc, RRd. Les RRc sont celles possédant les périodes les plus courtes, et les RRd possèdent deux périodes de pulsation superposées.

Les RRab oscillent suivant leur mode fondamental de vibration ; leur courbe de lumière est asymétrique, avec une augmentation rapide de luminosité suivie d'une décroissance plus lente. L'amplitude est typiquement comprise entre 0,9 et 1,3 magnitude.
Les RRc oscillent suivant la première harmonique de leurs modes de vibrations, mais avec une courbe de lumière bien plus régulière, en forme de sinusoïde. L'amplitude des oscillations n'excède pas 0,8 magnitude.
Des oscillations plus irrégulières sont parfois observées, et sont en général signe du fait que plusieurs modes de vibrations (en général deux) se superposent. On parle alors de RRd, quand on observe la superposition des deux modes ci-dessus.