I. Qu'est ce qu'une étoile ?

Ce sont les objets les plus nombreux que l'on puisse voir à l'œil nu le soir lorsque l'on regarde le ciel. Ce sont des astres actifs constitués principalement de gaz en fusion qui brûlent à des températures très élevées. L'étoile que l'on connaît le mieux : c'est le Soleil.

Nous voyons toutes les étoiles du ciel tourner pendant la nuit, ce n'est pas parce qu'elles bougent, car les étoiles peuvent être considérées comme immobiles à notre échelle, mais c'est parce que la Terre tourne sur elle-même en 24H. On voit un ciel différent tout au long de l'année à cause de la rotation de la Terre autour du soleil en un an.

II. Les étoiles binaires

Les étoiles doubles sont des étoiles suffisamment rapprochées pour être liées par l'attraction gravitationnelle. Elles sont en orbite autour du centre de masse commun de l'ensemble qu'elles forment, et leur mouvement obéit aux lois de Kepler. Elles constituent ce que l'on appelle des 'systèmes'.

Les étoiles doubles fournissent aux astronomes le seul moyen de détermination directe des masses stellaires, grâce à l'application de la troisième loi de Kepler (dans sa forme newtonienne, qui met en relation la masse des composantes, la période du système et ses dimensions). Les calculs ne sont possibles en fait que si l'on connaît non seulement la période exacte du couple, mais aussi la distance réelle de ses composantes.

Il s'ensuit qu'à l'heure actuelle, la masse de moins de 500 étoiles a pu être réellement déterminée. Cela a suffi cependant pour calibrer la relation masse-luminosité d'Eddington. Et l'on peut donc en principe déduire avec un degré de confiance relatif la masse des autres étoiles à partir de la seule connaissance de leur éclat. On ajoutera ici que les binaires à éclipses fournissent également un moyen, grâce à la prise en compte de la durée de l'obscurcissement et du diamètre des étoiles.