Introduction

Préambule historique

Les étoiles variables sont celles dont la luminosité évolue au cours du temps. Au-dessus de nos têtes, il y en a de nombreuses, mais il n’est pas très facile de les observer, parce que leur éclat est souvent faible, et que leur variation est relativement lente. Pour constater la variabilité d’une étoile, il faut la comparer à quelques autres qui l’entourent, et noter précisément celles qui sont plus brillantes et celles qui le sont moins (par exemple en faisant un dessin du champ). En reprenant cette même observation la nuit suivante, ou quelques nuits plus tard, on s’apercevra peut-être qu’elle est devenue plus brillante (ou moins) que certaines de ses voisines.C'est le 13 août 1596 que David Fabricius découvrit dans la constellation de la Baleine la première étoile variable périodique, et c'est Hévélius qui, en 1638 la baptisa « Mira ». Jusque vers 1850, les découvertes ont été rares, on ne connaissait que 13 étoiles variables. Plus tard, le développement de la photographie permit de comparer ces luminosités sur une plaque photographique. Actuellement, elles sont mesurées précisément à l'aide d'un détecteur photoélectrique ou à l'aide de caméra CCD combinée à un télescope ou à une lunette astronomique. Ces avancées technologiques nous ont permis de découvrir des milliers d'étoiles variables.