Le son est une vibration mécanique qui se propage sous forme d'une onde longitudinale dans un milieu matériel homogène (fluide, solide … mais pas le vide), suivant le mouvement donné par une source. Suite à une perturbation, créée à l’origine par la source, les molécules subissent une légère variation de pression puis s’entrechoquent entre elles pour transmettre la déformation subissant ainsi de micro-déplacements. Ces molécules reviennent à leur position initiale une fois la perturbation passée : c'est donc une propagation d’énergie dans un milieu matériel sans transport de matière. Cette onde est composée de 2 modules : onde de compression et onde de cisaillement. Dans un fluide, seule l'onde de compression est transmise à l'inverse dans un solide, ce sont les deux qui s'y propagent .
L'onde sonore se propage dans les milieux matériels (par exemple l’air) de proche en proche, grâce
à 2 phénomènes en alternance : la compression et la dépression du milieu.
On peut à partir de cette succession définir la période du signal, pour remonter ensuite à la vitesse
V= λ f avec λ la période spatiale et f , la fréquence, inverse de la période temporelle.
Cette vitesse dépend de 2 paramètres du milieu: la densité ,ρ, et la compressibilité, χ ( La
compressibilité, c’est-à-dire l’élasticité du milieu, est l’aptitude du milieu à changer de volume sous l’effet de
la pression, elle est définie par χ=(-1/V dV/dP) avec V volume du corps considéré et P la pression
appliquée ).
En effet, quand la densité est grande, les molécules sont lourdes et elles auront du mal à se déplacer,
la vitesse est donc petite. De même, plus la compressibilité est grande, plus les molécules sont
éloignées, alors la perturbation prend plus de temps à se propager, la vitesse est alors moins grande.
avec ρ la densité et χ la compressibilité.