En 1868 l’astronome français Jules Janssen, en observant une éclipse de soleil, découvre dans l’atmosphère de cet astre un gaz jusqu’à là inconnu : l’Hélium (qui vient du grec hélios c à d le soleil).
Ensuite on découvrit, en 1895, qu’il est présent en faible quantité dans l’atmosphère terrestre.Il existe en abondance dans l'atmosphère du Soleil (d'où l'origine de son nom : Helios), mais on ne le trouve qu'à l'état de traces dans l'atmosphère terrestre. Toutefois, on peut également le trouver sous forme fossile dans des poches de gaz naturel de quelques gisements pétroliers dans certaines régions des USA, d'Algérie et de Pologne. On l'extrait alors au moyen de forages profonds dans le sous-sol. L'hélium est un de gaz extrêmement léger (sa densité n'est que de 0,14) et il est par conséquent très volatile. Il est incolore, inodore, ininflammable et complètement inerte. Il n'entretient pas la vie.