Depuis une vingtaine d’années, les cristaux photoniques suscitent un intérêt grandissant dans la communauté scientifique. Ces structures sont constituées par un arrangement régulier de matériaux diélectriques, dont la périodicité est de l’ordre de la longueur d’onde de la lumière. 
 
       D’abord imaginé par Lord Rayleigh afin d’expliquer pourquoi des structures telles que le miroir de Bragg (un CP 1D) possédaient une très grande réflectivité pour certaines gammes de longueurs d’onde, le concept de cristal photonique tel que nous le connaissons aujourd’hui a été proposé en 1987 par Eli Yablonovitch et Saajev John. Spécialistes des semi-conducteurs,Yablonovitch s'est intéressé à la possibilité de créer des solides capables d'empêcher la propagation des photons possédant une certaine énergie. 

       Bien que composées de matériaux transparents, de telles structures sont uniques car, du fait de leur périodicité, elles peuvent interdire la propagation d’une partie de la lumière. Cette dernière est alors diffractée et cela entraine l’apparition de bande interdite photonique.  
Les cristaux photoniques offrent ainsi la perspective de réaliser des dispositifs photoniques capables de stocker, filtrer et guider la lumière , d’où les applications dans de nombreux domaines, comme l’imagerie, l’information ou la communication. 
La notion de cristal photonique repose sur l’analogie entre le comportement d’une part d’un électron dans le potentiel périodique créé par les atomes d’un réseau cristallin et d’autre part d’un photon placé dans un milieu dont la constante diélectrique présente une structuration périodique. 
 
        Les cristaux photoniques sont aussi présents à l’état naturel sous plusieurs formes. L’exemple le plus connu est l’opale: il s’agit d’un minéral semi-précieux, composé de particules de silice de tailles comprises entre 200nm et 400nm, espacées d’une distance correspondant à la longueur d’onde du spectre visible de la lumière. On observe donc, lorsqu’on l’éclaire par une lumière blanche, des reflets de plusieurs couleurs: des irisations.