Un tensioactif ou agent de surface est par définition un composé qui modifie la tension superficielle entre deux surfaces. Il peut être représenté par le schéma suivant :

Le composé tensioactif est une molécule amphiphile, elle présente deux polarités différentes. On peut ainsi la décomposer en une tête polaire et hydrophile, et une queue apolaire et hydrophobe. Grâce à ses propriétés, un tensioactif peut solubiliser deux phases non miscibles. La phase polaire interragit avec la tête hydrophile tandis que la phase apolaire interragit avec sa queue hydrophobe.

La tension superficielle changée, les propriétés de mouillage d'une surface sont également affectées, en fonction du fluide déposée dessus. On peut se demander comment cela se répercute sur les caractéristiques d'une surface.

Onze surfaces avec un caractère super-hydrophobe sont utilisées lors de cette expérience. L'angle de contact d'une goutte d'eau sur ces surfaces est donc égal ou supérieur à 150°. La tension de surface de l'eau est égale à 78mN/m.

On dépose sur ces surfaces une goutte d'eau mélangée à un tensioactif et on souhaite mesurer les angles de contact obtenus. Le nouveau mélange obtenu possède une tension de surface beaucoup plus faible que l'eau, d'environ 25mN/m ce qui est environ la tension de surface du diiodométhane. La solution a ainsi les propriétés d'une huile. L'objectif est de savoir si la nature prévaut puisqu'il s'agit à la base d'eau sur une surface super-hydrophobe, ou bien si la nouvelle tension superficielle du mélange prévaut.

Un étalement complet de la goutte est obtenu avec un angle de contact égal à 0° pour plus de la moitié des surfaces super-hydrophobes étudiées. Dans les autres cas, un angle de contact très faible d'environ 28° est mesuré. Le composé eau mélangé au tensioactif permet d'obtenir sur toutes ces surfaces un caractère hydrophile. On peut également parler d'un caractère super-hydrophile pour des valeurs d'angle de contact aussi basses.

La nouvelle tension de surface du composé prévaut sur l'eau, à la base du mélange. Le tensioactif a grandement fait chuter la cohésion, la tension superficielle du composé, augmentant les propriétés de mouillage des matériaux.