Description

 

La Terre est une planète du système solaire.

Oui, mais pour accepter une telle affirmation il convient évidemment de nous mettre d'accord sur les termes que nous employons.

Pour commencer tentons de définir la notion de "planète", qui, même aujourd'hui, n'est pas très nette (comme le prouve la rétrogradation en août 2006 de Pluton au rang de « planète naine » ). Pour cela nous prendrons comme référence le résultat suivant, issus des travaux d’un groupe de scientifiques mandatés par l’Union Astronomique Internationale (UAI) dans le but de préciser la frontière entre les planètes (Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune) et les différents petits corps composant le système solaire (astéroïdes, comètes, …):

Une planète est un corps qui:

- gravite autour du Soleil dans un plan défini par l’orbite de la Terre (l'écliptique).
- a une forme plutôt sphérique.
- a éliminé tous les autres corps proches de son orbite.

Le terme « planète » est donc exclusif au système solaire.
Finalement la Terre est "simplement" une planète.
De là nous en venons à introduire une nouvelle notion, celle d'exoplanète, équivalent d'une planète dans un autre système stellaire que le notre.

Si la définition d'un tel corps paraît simple, sa découverte l'est beaucoup moins.
Les recherches ont débuté en 1995 après la découverte d’une exoplanète autour de l’étoile 51 Peg (51ème étoile par ordre de luminosité de la constellation de Pégase, à une distance d’environ 40 années-lumière et âgée de 7 milliards d’années) par les astronomes suisses Michel Mayor et Didier Queloz (Observatoire de Genève). Ceux-ci ont utilisé le spectrographe à haute résolution ELODIE installé au télescope de 1,93 m de l’Observatoire de Haute-Provence (OHP).
Cette exoplanète, d’une masse au moins égale à la moitié de celle de Jupiter, a une période de révolution de 4,2 jours, ce qui correspond à une distance orbitale de 0,05 unités astronomiques ou U.A.

Par la suite, des exoplanètes d’orbites fortement elliptiques ont été détectées. Ces exoplanètes, aux caractéristiques si différentes des planètes accompagnant notre Soleil, ont apporté des éléments nouveaux au modèle de formation des systèmes planétaires basé sur l’étude de notre système solaire.

Au 1er février 2007, on compte 209 exoplanètes constituant 171 systèmes simples et 21 systèmes multiples. Le premier système d’exoplanètes a été détecté autour de l’étoile Upsilon Andromedae, dans la constellation d'Andromède, le deuxième autour de 55 Cancri. Ce dernier est le plus grand système planétaire connu à ce jour (hormis le nôtre) car il contient au moins 4 planètes.