Il existe deux méthodes d'acquisition de données sismiques : la sismique réflexion et la sismique réfraction. On parle de sismique active car les perturbations sismiques sont créées volontairement. Ces deux méthodes permettent de repérer la disposition et la composition des structures géologiques et hétérogénéités dans le sous-sol. Généralement lors d'une campagne, les deux méthodes sont utilisées ensemble car les informations qu'elles apportent sont complémentaires.
Pour ces deux méthodes d'acquisitions, les capteurs (traces de la flûte ou les OBS) enregistrent
les perturbations produites par les ondes sismiques alors qu'elles remontent à la surface
après s'être réfléchie.
On obtient ainsi un sismogramme qui retranscrit les temps d'arrivés des perturbations à
leur remontées vers la surface en fonction de la distance « source - récépteurs »
(distance offset) au moment du tir.